Medicamentos, qué necesarios son. Tabletas, jarabes, sobres, pomadas…La forma de administrarlos es variada. Si nos paramos a pensar, parece increíble cómo algo tan minúsculo como una pastilla es capaz de combatir el dolor de cabeza, la tensión alta o baja, cualquier alergia, virus, bacterias, infecciones y un largo etcétera de enfermedades que afectan en diferentes grados a nuestra salud. 

La reacción “mágica” de los fármacos en nuestro cuerpo la tenemos tan interiorizada que quizá no nos hemos preguntado cómo funcionan concretamente una vez que entran en nuestro organismo, ¿cómo saben dónde tienen que actuar?, ¿cuántas fases recorre hasta que llega al sitio de acción? “Todos los medicamentos sufren una serie de procesos para ejercer el efecto deseado. Estos son absorción, distribución, metabolismo y excreción”, afirma Tamara Dorado, farmacéutica del Área de Información del Medicamento de la Dirección de Servicios Técnicos del Consejo General de Colegios Farmacéuticos.

La experta detalla que, en primer lugar, el fármaco se va a absorber, pasando a la circulación sanguínea, desde donde se distribuye por todo el organismo hasta llegar a su lugar de acción. “Algunos sufren un proceso de metabolismo, cuyo objetivo final es facilitar su eliminación. Por último, se excreta del organismo”, añade. 

Por su parte, Javier Velasco, miembro de la subcomisión de Revisión del Uso de los Medicamentos de la Sociedad Española de Farmacia Clínica, Familiar y Comunitaria (SEFAC), señala que, de todas las vías por las que se puede administrar un fármaco, la oral es la más conveniente y, generalmente, la más segura y menos costosa. Por eso, es a la que se recurre con mayor frecuencia.

Sobre la cuestión de dónde se disuelven los medicamentos tomados por vía oral, los especialistas consultados por CuídatePlus aclaran que no todos lo hacen en el estómago. “Aquellos que tengan un recubrimiento gastrorresistente van a pasar por el estómago inalterados y será en el intestino donde se disuelvan”, explica Dorado.

Así, el fármaco atraviesa la pared intestinal, continúa su recorrido hasta el hígado, para después viajar por la circulación sanguínea hasta su sitio de acción. Según hace referencia Velasco a un estudio elaborado por la farmacóloga Jennifer Le y publicado en Manual Merck, “la pared intestinal y el hígado alteran químicamente el fármaco, disminuyendo la cantidad del mismo que llega al torrente sanguíneo”. Por tanto, de acuerdo con esta publicación científica, cuando estos medicamentos se inyectan por vía intravenosa, son administrados en dosis más pequeñas con el objetivo de causar el mismo efecto que los orales. 

Y, ¿qué ocurre una vez que el fármaco llega a la zona del cuerpo donde tiene que actuar? En concreto, cumple su función gracias a la interacción con los receptores de fármacos, que son unas moléculas situadas en las células. Para que sea posible esta interacción, la estructura química del medicamento debe ser parecida a la de estas moléculas. “La molécula del medicamento que, tras los procesos de absorción y distribución, llega al espacio intersticial tiene afinidad por estas macromoléculas receptores y, por ello, se unen formando un complejo fármaco-receptor”, detalla el estudio de la farmacóloga. 

A través de esta combinación química, el receptor experimenta una transformación que provoca una respuesta funcional de la célula, produciéndose así el efecto farmacológico deseado. 

¿Cuánto tarda en absorberse un medicamento?

Un aspecto a tener en cuenta es que, cuando una medicina se toma oralmente, la comida y otros fármacos que se encuentren en ese momento en el tracto digestivo son factores que pueden alterar el tiempo de absorción. Por tanto, mientras que hay medicamentos que deben tomarse con el estómago vacío, otros deben ir acompañados de comida. Asimismo, por la misma razón, los sanitarios no recomiendan que ciertos fármacos sean administrados junto a otros. 

Como ya se ha mencionado, tras tomar un medicamento, su absorción al torrente sanguíneo se produce en el estómago o en el intestino, proceso que puede tardar entre 1 y 6 horas. Además de la presencia de comida, Velasco añade que otros elementos que condicionarán la velocidad de absorción son el tamaño de la partícula del medicamento o la acidez en el estómago. 

“Existen comprimidos de liberación inmediata del medicamento (que pueden empezar a liberar medicación en 30 minutos al estómago) y comprimidos de liberación prolongada (que hacen lo mismo durante horas)”, expone el miembro de la SEFAC. Además, las propiedades fisicoquímicas del comprimido y de su composición también condicionarán este tiempo. 

¿Cuándo hace efecto un medicamento?

De nuevo, el tiempo de un medicamento en hacer su efecto dependerá de varios factores. “Una dosis de medicamento tomada vía oral llegará a su pico máximo en sangre entre 30 minutos (para aquellas formas farmacéuticas que se disuelvan más rápido) hasta 4 o 6 horas en función de si el medicamento se presenta como una cápsula o comprimido recubierto de liberación modificada”, declara Velasco.

Los medicamentos de liberación modificada, continúa el experto, se absorben durante horas y provocan niveles de medicamento en sangre más estables, por lo que suele bastar con tomarlas 1 o 2 veces al día. Por lo general, los medicamentos en forma líquida se absorben más rápido y, como consecuencia, el efecto que provocan tendrá lugar antes. Eso sí, el especialista advierte de que “esto no quiere decir que tengan más efecto que un comprimido, simplemente que el pico de acción llegará un poco antes”. 

Medicamentos aplicados sobre la piel

Normalmente, los fármacos tópicos se utilizan por su efecto local. En este sentido, se aplican sobre la piel para tratar enfermedades o trastornos como psoriasis, infecciones cutáneas, eccema, prurito, etc. 

En estos casos, el medicamento se mezcla con sustancias inactivas para que sea más fácil de manejar. Tal y como detalla el trabajo de Le, “dependiendo de la consistencia de las sustancias inactivas, la formulación puede ser un ungüento, una crema, una loción, una solución, un polvo o un gel”. 

¿Cómo funcionan los fármacos administrados mediante una inyección?

Los medicamentos que entran en el cuerpo a través de una inyección (conocida esta forma como vía parenteral) pueden administrarse de diferentes formas:

• Intravenosa. Se inyecta directamente en una vena, bien en dosis individuales o bien mediante infusión continua intravenosa (venoclisis). El fármaco llega inmediatamente al torrente sanguíneo, por lo que tiene un efecto más rápido que cualquier otra vía.
   
• Intramuscular. En estos casos, los fármacos, en general, se inyectan en un músculo del antebrazo, en el muslo o en la nalga. La duración de la absorción variará según el suministro de sangre al músculo. Así, si la cantidad de sangre es menor, más tiempo de absorción se requerirá.
   
• Subcutánea. La aguja se introduce en el tejido adiposo, justo debajo de la piel. El fármaco viaja a los pequeños vasos sanguíneos capilares, desde donde pasa al torrente sanguíneo. En otras ocasiones, la solución puede llegar a la circulación a través de los vasos linfáticos. Esta vía es la que se usa para los medicamentos proteicos, pues es imposible que estos sean ingeridos de forma oral porque se destruirían en el tracto digestivo.
   
• Intratecal. Esta vía supone la inyección de una aguja entre dos vértebras en la parte inferior de la columna vertebral, dentro del espacio ubicado alrededor de la médula espinal. En concreto, el medicamento se inyecta en el conducto raquídeo. Esta forma de administrar un fármaco se utiliza para un rápido efecto en el cerebro, en la médula espinal o en las meninges.

¿Cómo se eliminan los medicamentos del cuerpo?

Una vez que el medicamento ha hecho su efecto, queda eliminarlo del cuerpo. Al respecto, Dorado indica que “los fármacos se eliminan en mayor medida junto con la orina, aunque también lo pueden hacer a través de las heces, la bilis o la saliva, entre otros”. 

Acerca del tiempo de eliminación de un fármaco, la experta manifiesta que va a depender de diversos factores, como el tamaño del mismo, de si se encuentra o no unido a proteínas plasmáticas o de su solubilidad.