La codeína es un medicamento opiáceo, un alcaloide que se encuentra naturalmente en el opio. Este fármaco ejerce tres efectos: antitusivo, analgésico y antidiarreico. Así lo explican Xabier Aizpurua Arruti, Amaia Malet Larrea y Ainhoa Oñatibia Astibia, farmacéuticos del Colegio Oficial de Farmacéuticos de Gipuzkoa (COFG): “En primer lugar, deprime el centro medular de la tos, generando un efecto antitusivo. Además, estimula unos determinados receptores del sistema nervioso central (los receptores mu, en concreto), inhibiendo las vías del dolor y ejerciendo un efecto analgésico. Y, por último, al reducir la liberación de acetilcolina y prostaglandinas en el plexo mientérico, inhibe el tránsito intestinal y genera un efecto antidiarreico”.

Germán Peces Barba, vicepresidente neumólogo de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ), señala que “la codeína tiene su indicación como antitusígeno, especialmente en pacientes con tos intensa y persistente, que dificulta su calidad de vida. No obstante, hay otros antitusivos que tienen menos efecto a nivel de paso de la barrera hematoencefálica y menor efecto en el sistema nervioso central, que es la limitación que tiene la codeína”. 

En concreto, el neumólogo cuenta que la codeína posee “un efecto sedante, análgesico e inhibe muy bien el reflejo de la tos en los casos de tos seca e irritativa. Por supuesto, para prescribir codeína la tos siempre tiene que ser no productiva, es decir, que no tenga producción de moco porque la mucosidad es la principal causa de tos y si quitamos la tos, retenemos la producción de moco y aumentamos el riesgo de infecciones en los bronquios y los pulmones”.

¿La codeína necesita receta? ¿Solo se toma en jarabe?

Todos los medicamentos que contienen codeína necesitan receta médica para su dispensación, recalcan Aizpurua, Malet y Oñatibia, añadiendo que las presentaciones de este fármaco que están comercializadas hoy en día son comprimidos y jarabes o soluciones orales. 

¿En qué dosis?

Según los farmacéuticos consultados, la dosis de codeína varía en función de la edad del paciente y la forma farmacéutica:

• Para soluciones orales o jarabes la posología es de 10 a 20 mg cada 6 horas en adultos y de 10 a 20 mg cada 6 horas en adolescentes mayores de 12 años.
   
• Con los comprimidos, para los adultos y mayores de 12 años la posología para la tos y el dolor es de 28,7 mg cada 6 horas pudiendo aumentarse hasta un máximo de 172,2 mg cada 24 horas en el caso del dolor.
   
• En pacientes menores de 12 años está contraindicado en todas sus formas farmacéuticas y en ancianos las dosis necesarias podrían ser menores.

¿La codeína puede enmascarar enfermedades o agravarlas?

“El riesgo de la codeína es que, aunque se dé a las dosis terapéuticas, si se administra en una tos productiva va a retener el moco y, por ello, incrementará las infecciones respiratorias. Supone un gran peligro. Si hay secreción de moco, puede ser eficaz la aplicación de medidas de fisioterapia respiratoria, independientemente de tratar la causa de esa hiperproducción de moco, que algunas veces está asociada a infecciones o inflamaciones. El otro problema es que si damos codeína en una dosis elevada, como sucede con la morfina, puede producir una inhibición del centro de la respiración y puede acabar en insuficiencia respiratoria porque el generador de los ciclos respiratorios del cerebro está inhibido”, advierte Peces Barba.

“En caso de trauma craneal y presión intracraneal elevada, la codeína puede elevar la presión del líquido cefalorraquídeo pudiendo aumentar el efecto depresor respiratorio. Al igual que otros narcóticos, puede enmascarar el diagnóstico y el curso clínico de pacientes con traumatismo craneoencefálico”, afirman Aizpurua, Malet y Oñatibia.

Por otro lado, añaden los farmacéuticos, la codeína puede inhibir el peristaltismo empeorando el estreñimiento en pacientes con estreñimiento crónico. Por sus efectos en el sistema digestivo puede enmascarar el diagnóstico o la evolución clínica de pacientes con procesos abdominales agudos.

Efectos secundarios e interacciones con otros medicamentos

Como el resto de medicamentos, la codeína tiene efectos secundarios. “La administración de la codeína podría producir, por un lado, complicaciones graves cardiovasculares, gastrointestinales, reproductivas y respiratorias y, por otro lado, podría causar efectos secundarios dermatológicos y neurológicos”, dicen los miembros del COFG.

En cuanto a las interacciones de la codeína con otros fármacos, debe evitarse el uso concomitante de codeína y medicamentos depresores del sistema nervioso central, como pueden ser ansiolíticos, antipsicóticos, benzodiacepinas, antidepresivos, etcétera.

Contraindicaciones de la codeína: embarazadas, niños...

En general, comentan los miembros del COFG, “la codeína está contraindicada en personas con problemas respiratorios, digestivos, menores de 12 años y menores de 18 años con alteraciones de la función respiratoria, y mujeres durante la lactancia”. 

Respecto a los pacientes con problemas respiratorios, Peces Barba apunta que “la codeína sí se puede emplear para tos seca y persistente que no les deja dormir en pacientes con fibrosis pulmonar, lesiones endobronquiales o, incluso, con un tumor que les produzca tos. No quitamos el origen de la enfermedad pero sí aliviamos el síntoma”. 

Las embarazadas no deberían tomar codeína, especialmente en el primer trimestre de embarazo ni en fechas cercanas al parto. El uso habitual de codeína durante el embarazo puede causar dependencia en el feto, y consecuentemente a síntomas de abstinencia en el recién nacido.

“Los niños no deben tomar codeína. Aunque hace algunos años se utilizara como tratamiento para la tos, tras una revisión a nivel europeo de la seguridad de este medicamento, se limitó su uso a mayores de 12 años puesto que los menores tenían mayor riesgo de sufrir reacciones adversas”, especifican los farmacéuticos.

Adicción a la codeína

Desde el COFG destacan que “la codeína usada de forma inadecuada puede generar dependencia. Además de problemas de riñón y convulsiones, un abuso continuo y severo de codeína puede desembocar en psicosis, delirios, alucinaciones e incluso esquizofrenia. Por lo que, al igual que sucede con otros fármacos, estos deberán ser indicados y prescritos por un médico, motivo por el cual, su dispensación en las oficinas de farmacia comunitaria será con receta médica”.

Los farmacéuticos consultados explican que “cuando una persona que ha consumido drogas opioides (como la heroína, la morfina o la codeína) durante un tiempo intenso y prolongado, deja de hacerlo, aparece un amplio rango de síntomas conocidos como síndrome de abstinencia. Los síntomas provocan un malestar significativo en el consumidor que termina deteriorando su calidad de vida y relaciones sociales, laborales o de otras áreas. Por ello, se recomienda que la retirada de estas drogas sea paulatina”.