Te haces un análisis de sangre, recoges los resultados y compruebas que hay un asterisco junto a la cifra de neutrófilos. ¿Cuáles son los niveles normales de neutrófilos?, te preguntas. Y, de paso, ¿qué son los neutrófilos? Son un tipo de célula sanguínea que forma parte de la familia de los leucocitos o glóbulos blancos y tiene como principal misión la defensa frente a las infecciones, sobre todo bacterianas o por hongos. El descenso del número de neutrófilos por debajo de las cifras consideradas normales se conoce como neutropenia y cuando es muy acusada supone un mayor riesgo de padecer enfermedades infecciosas. Pero, ¡ojo!, un asterisco no siempre significa que exista esta enfermedad; el peligro solo aparece a partir de cierto umbral.

Los resultados de los análisis de sangre no son fáciles de entender para quienes carecen de conocimientos médicos. Por eso, para facilitar su comprensión, se suele consignar junto a cada valor numérico cuál es el rango de normalidad. Además, se señala con un asterisco si se sobrepasan o no se alcanzan esos niveles considerados adecuados de colesterol, plaquetas, hematíes, neutrófilos… Sin embargo, no es raro llevarse un pequeño susto por la aparición de un asterisco y que luego el médico asegure que no pasa nada, que en realidad esos niveles están perfectamente para la edad y situación de ese paciente concreto.

En el caso de los neutrófilos, muchos laboratorios de análisis clínicos cifran los valores normales entre 2.000 y 7.500/mL (o el equivalente expresado en otras unidades), es decir, con un margen muy amplio. Por lo tanto, el temido asterisco aparece cuando la cifra es inferior a 2.000. Sin embargo, según señala Marta Morado, secretaria adjunta de la Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia (SEHH) y hematóloga del Hospital La Paz, de Madrid, solo “se considera que existe neutropenia cuando el número absoluto de neutrófilos está por debajo de 1.500 por mililitro”.

Pero ni siquiera un recuento inferior a 1.500 supone necesariamente una señal de alarma para los médicos. Así lo asevera Adrián Alegre Amor, jefe del Servicio de Hematología y Hemoterapia del Hospital Universitario de La Princesa, de Madrid: “No hay que tratar los casos leves o moderados de neutropenia; solo los graves -con menos de 500 neutrófilos/mL- y cuando hay infecciones frecuentes”. En el resto de los casos, se vigilará estrechamente el recuento de este tipo de leucocitos o se realizarán otras pruebas, según los casos.

Tipos de neutropenia según su gravedad

La neutropenia se puede clasificar, según su gravedad, en:

• Leve: 1.000-1.500 neutrófilos por mililitro. No suelen causar problemas infecciosos.
   
• Moderada: 500-1.000 neutrófilos/mL. Hay mayor riesgo de infecciones.
   
• Grave: menos de 500 neutrófilos/mL. El riesgo de padecer infecciones es elevado.

“Aunque salga un asterisco, si se trata de una persona sana y los niveles de neutrófilos no están muy bajos, no hay que estresarse”, confirma Morado. “Si están en torno a 1.000 puede ser conveniente que el médico de familia evalúe qué causas pueden estar detrás de esa disminución y si ya están por debajo de 1.000 es cuando se suele remitir a los pacientes a hematología”.

Alegre corrobora el papel de los hematólogos: “Ante una neutropenia siempre es necesario confirmar con un nuevo hemograma y remitir al paciente a un especialista en hematología para que determine su evolución y gravedad y realice las pruebas complementarias”.

Otra cuestión importante es valorar si se trata de algo aislado o también están alterados otros valores del hemograma. “Si el asterisco también sale en la hemoglobina y las plaquetas, ya son más las líneas de la médula ósea afectadas y hay que estudiarlo porque puede ser algo más grave”, afirma la hematóloga.

¿Cuándo es peligroso tener bajos los neutrófilos?

En términos generales, es lógico pensar que, puesto que se trata de un tipo de célula importante para la defensa frente a las infecciones, cuanto más bajo sea el número de neutrófilos, mayor será el riesgo de padecer neumonía, pielonefritis, catarros de repetición, sepsis y muchas otras enfermedades de origen bacteriano. 

Sin embargo, en ciertos casos una cifra relativamente baja no conlleva un aumento significativo de la probabilidad de infección, mientras que en otros sí. Todo dependerá de la causa que esté detrás de esa neutropenia. “Las personas con neutropenias debidas a que el sistema inmunitario degrada los neutrófilos antes de tiempo o a que hay algún problema cíclico en su producción no suelen tener demasiadas infecciones”, expone Morado. Sin embargo, cuando el problema radica en que la médula ósea no es capaz de producir este tipo de células sanguíneas “hay que tener más cuidado porque estos pacientes sí pueden tener más infecciones”.

Tratamiento de la neutropenia

Las causas de la neutropenia pueden ser muy diversas, lo que condiciona tanto el pronóstico como los tratamientos que es necesario aplicar. En este sentido, Alegre subraya que lo más importante “es  tratar siempre la enfermedad de base, sobre todo si es un cáncer o un proceso autoinmune”. Si es secundaria a fármacos “hay que retirar dicho fármaco”, o bien sustituirlo por otro. Además, en los casos más graves el médico puede prescribir antibióticos, así como fármacos específicos para potenciar la producción de neutrófilos.